齐桓公三十八年，周襄王的弟弟叔带联合戎狄、翟人共同谋划攻打周，要谋杀周襄王自立为王。齐国派管仲去周平息戎狄之乱。戎狄与翟人答应不再攻周。
原来周襄王的母亲很早就去世了，继母就是惠后。惠后生了叔带，叔带很受惠王宠爱，襄王虽然是太子，但见惠后、叔带都受到了父惠王宠爱，襄王放心不下，觉得太子之位受到了威胁。
惠后也多次跟惠王要求，希望能废了现太子，立儿子叔带为太子。惠王以为废立之事不是儿戏，长立幼是动乱的隐患，所以一直没有答应。惠后一直有所不甘。
惠王逝世，太子继位，就是周襄王。叔带因没能继承王位耿耿于怀。周襄王三年，叔带联合戎狄、翟国准备进攻襄王。襄王知叔带有叛逆之心，也想杀死叔带，叔带便逃到齐国避难。
因为双方都在谋划中，还没有实施。齐桓公希望双方能和解。周襄王很气愤，没有答应。这件事被暂时搁置。
齐桓公四十一年，管仲病重。齐桓公很是伤感，去探望管仲病情。齐桓公问管仲：“群臣中谁可以做相国？”
管仲回答：“了解臣子莫过于君王。”
桓公又问：“易牙这个人怎么样？”
管仲答到：“为了讨好君王，把自己的儿子杀了，为君王做下酒菜，这不符合人性。他连自己的儿子都不爱，他能爱君王吗？这样的人不能重用。”
桓公再问：“那开方这个人可用吗？”
管仲回答：“为了迎合国君，开方抛弃了父母。几十年不回家见父母一面，一个人心里连父母都没有，他的心里还能有谁？这样的人一定不能重用。”
桓公再问：“竖刁总可以吧？”
管仲回答：“为了能亲近君王，竖刁阉割了自己。一个男人最珍贵的，应该是男人的阳物了。一个连自己都不爱惜的人，能爱谁呢？这样的人，千万不能重用。”
不久管仲去世了，齐桓公没有听信管仲的话，重甪了易牙、开方、竖刁。三个人专权武断，擅自改变法令，乱杀无辜，把齐国搞乱了。
齐桓公贪图美色，后宫美女如云。三位正夫人王姬、徐姬、蔡姬没有儿子。太子只能从六位如夫人的儿子中选。长卫姬生公子无诡，少卫姬生惠公元，郑姬生孝公昭，葛姬生昭公潘，密姬生懿公商人，宋姬生了公子雍。
管仲生前与桓公确定，郑姬所生孝公昭为太子。并委托宋襄公帮助继位。
管仲去世后，太子之外的五位公子都想做太子，昏庸的齐桓公，竟然答应再立长卫姬所生的无诡为太子。