随着晋国的发展，晋献公觉得都城太小了，不利于晋国的发展。晋献公决定在聚地修筑城邑做为都城，并命名为绛。
献公五年征讨骊戎，收了骊姬姐妹做嫔妃，受到了献公的宠爱。献公十二年骊姬生下奚齐。献公想要废掉太子，就说："曲沃是我们先祖宗庙所在，而蒲地靠近秦国，屈地邻近翟人，如果不让众位儿子去镇守这些地方，我很担忧。”
于是派太子申生去驻守曲沃，公子重耳驻守蒲，公子夷吾驻守屈地。献公和骊姬的儿子奚齐驻守在绛。太子申生及重耳、夷吾等人领命而去。晋国人因此知道太子将不能继位了。
骊姬见时机已到，便在献公面前时常进谗言，说太子申生有不轨之心，妄图提前夺位。献公本就因宠爱骊姬，爱屋及乌想立奚齐为嗣，听了这些话，心中便起了猜忌。
太子申生的母亲是齐桓公的女儿，叫齐姜，很早就去世了。申生还有个同母妹妹是秦穆公的夫人。重耳的母亲是翟人狐氏的女儿。夷吾的母亲是重耳母亲的妹妹。献公共有八个儿子，太子申生、重耳、夷吾都贤能，品德高尚。在得到骊姬后，献公便疏远了这三个儿子。
士蔿是献公的谋士，他知道在献公心里，申生这个太子已经被废除了。士蔿同情太子，就对太子说：“君主把先君的都城分给你，你已经有了上卿的爵位，不会再立你为君主了。太子不如逃走，免得大祸临头。像吴太伯那样，还能落个好名声。”
太子没有听信士蒍的劝谏，选择留在曲沃，没有离开。
晋献公建立两路大军，上军由献公自己统领，太子申生统领下军。将军里克劝谏献公说：“太子是供奉宗庙祭祀、社稷祭品和早晚照看国君膳食的人，所以叫冢子。“
“国君要外出，太子就应留守，有人代为留守，太子就跟随国君。跟随国君叫抚军，留守叫监国，这是古代的制度。统领军队，必须要谋划决断，发号施令，是国君与正卿的专职，这不是太子的事情。”
献公说：“我有几个儿子，还不知道立谁为太子。”
里克没有回答，便退出来去见太子。太子问：“我就要被废掉了吗？”
里克说：“让您统领下军，担心的是不能完成任务，为什么要废掉你呢？况且您担心的是不孝，不应该担心能不能继位。注意自身修养，不去责难别人，就可以免除灾难。”
里克的解释更像是安慰，这倒使得太子申生内心增加了无限的疑惑。而晋献公派太子申生征讨东山，明确告诉他，让他穿上左右两色的衣服，还要戴上金玦。这不是叫太子上战场当靶子吗？
里克心里明白，又不便明说，只推说有病，没有跟随太子，太子于是出发征讨东山。太子申生带着复杂的心情踏上了征讨东山之路。行军途中，将士们私下议论纷纷，对献公此举多有不满，但见太子神色坚毅，也都不敢再多言。
到了东山，敌军来势汹汹，申生沉着指挥，身先士卒。战斗异常激烈，双方伤亡惨重。就在太子申生奋勇杀敌之时，后方竟传来了骊姬在朝中进一步诋毁他的消息，说他在战场上拥兵自重，有谋反之意。
太子申生的几位亲信党徒听闻后，劝他干脆举兵回朝，清君侧。申生却摇头拒绝：“君父若没有骊姬，会食不知味，我若起兵，便是不孝。”