齐桓公想称霸中原，借故讨伐鲁国。鲁国派兵将迎敌，终因齐军势大，鲁军大败。为了避免更大的损失，鲁庄公愿意割地求和，无偿把遂邑城送给齐国。
齐桓公同意了，并决定在柯地会盟，为自己扬名立威。没想到会盟当天，齐桓公刚登上祭坛，就被鲁国大英雄曹沫劫持，曹沫尖刀直抵齐桓公咽喉，要求齐桓公归还占领鲁国的所有土地。
齐桓公害怕了，便答应了曹沫的要求，归还占领鲁国的土地。曹沫这才丢下尖刀，放了齐桓公，回到自己的位置。
曹沫的惊人之举，令所有人吃了一惊。鲁庄公心里忐忑，不知是祸是福。齐桓公见曹沫扔了尖刀，回到自己的位置上，也是吓出一身冷汗。
齐桓公本想在会盟之日扬名立万，没想到祭坛上被劫持，使自己的颜面扫地，丢透了脸。现在安全了，齐桓公反悔了，不想归还侵占鲁国的土地，还要杀死曹沫。想找回点面子。
管仲说：“君主在曹沫的挟持下答应了要求，这也是承诺。如果背弃了诺言，又杀死了曹沫，是解了气。但会在诸侯中造成不良影响，失信于诸侯，也会失去天下人的支持。”
齐桓公采纳了管仲的建议，归还了三次侵占鲁国的所有土地，天下诸侯见齐国没有用武力征服鲁国，也因此亲近齐国，齐国的影响力日增。
曹沫凭一己之力，挟持齐桓公，夺回被齐国侵占的全部土地，被鲁国人奉为英雄，英雄的壮举，使鲁国人扬眉吐气。
这次会盟虽然齐桓公丢了脸，也归还了侵占鲁国的所有土地，但天下人反而相信了齐桓公。此后，齐国在诸侯间声誉日隆，许多小国纷纷主动与齐交好。
而鲁国，经此一役，虽收回失地，但也深知与齐国实力差距巨大。鲁庄公一面重赏曹沫，一面加紧整顿军备，以防齐国再次来犯。
在齐国，齐桓公虽因守信赢得诸侯信任，但心中对曹沫的羞辱仍耿耿于怀。不过，他也明白管仲所言有理，只能将这股怨气暂时压下。
齐桓公七年，齐桓公在甄地会盟天下诸侯，中原诸侯几乎都到了，天下诸侯一致推崇齐桓公为盟主。齐桓公成为霸主，仍维护周的尊严与权威，并执行周礼。
齐桓公二十三年，北方山戎侵犯燕国，燕国向齐国求救。齐桓公觉得这是一个再次扬名立万的好机会，便决定率领大军前去救援。
管仲也认为这是提升齐国威望的契机，全力支持。大军出征，齐国展现出强大的军事实力，很快击败山戎，把山戎赶过孤竹才回师，解救了燕国。