司马相如出使西南夷时，蜀郡的年长者大多说开通西南没有用，就是朝廷的大臣，也有不少人这样认为。司马相如也想向皇帝进谏，但开通西南的建议是自己提出了的，自己不能出尔反尔，不敢再进谏言了。
就写了这篇文章，假借蜀郡父老的语气，而自己来诘难对方，以此来讽谏皇上。并借此来宣扬自己出使西南的本意，使百姓了解天子的心，文章中说：汉朝建立七十八年了，美德充盛，存在于六代君王的的政事中，国势威武盛大，百姓深受恩惠，就连方外得到了余恩。
皇帝下令使者西征，阻挠者顺应形势而退让，德教之风所到之处，无不随风倒伏。因而使冉夷臣服，駹夷顺从，平定了筰，保全了邛，占领了斯榆，攻取了苞满。使命完成，便调转车辕，起程向东，将回京向天子禀报，到达蜀地成都。
蜀地的耆老、大夫、荐绅先生共二十七人，认真严肃的前来拜访。寒暄已毕，趁机进言道：“听说天子对于夷狄之人的态度，只是牵制他们，不与其断绝关系而已。而现在却让三郡的士卒疲惫不堪，去打通夜郎的道路。”
“现在已经三年，修路之事尚未完成，士卒已疲困劳苦，万民的生活也不富足，如今又要接着开通西夷，百姓劳力已消耗殆尽，恐怕不能完成此事，这也是使者的负担，我私下里为你考虑。”
“况且那筰、邛、西僰与中原并列，已经许多年了，仁德之君并不能全靠仁德招来，势强力大的国君也不能全靠武力兼并，想来恐怕这种做法是行不通的。如今割弃良民的财物，来增加夷狄的财物，使汉朝依赖的人民遭受疲困，而去侍奉无用的夷狄，鄙陋之人见识短浅，不知道所说的是不是正确。”
“使者说：“怎么说这样的话呢？一定像你说的那样，那么蜀郡人的衣着习惯永不改变，巴郡人的风俗也永远不会变化了。我很讨厌听这种说法。但是这事情的重大意义，本来就不是旁观者所能看出来的。我行程急促，其详情不可能细说给你们听，就为大夫们粗略的陈说一番。”
“社会上必先有超越寻常的人，才会有超常的事情出现，才会创建出异乎寻常的功业。超乎寻常，当然是常人感到奇异的。所以说超常的事情刚开始出现时，百姓会惊惧，等到事情成功了，天下人也就安然太平了。”
“当年大禹为治水深深忧虑，阻塞洪水，挖掘河底，疏通河道，分散洪水，赈济灾情。使洪水东流大海，天下百姓永保安宁，再也不用上下迁移。大禹不但要日夜思虑，劳心费神，还要亲身参加劳作，累得手脚都生出老茧，身上瘦的没有肉，皮肤磨得生不出汗毛。所以他的美好的功业显于后世，流传于永远、永远。”
“贤明的君主即位后，难道只是委琐龌龊，被文法所拘束，为世俗所牵制，因循守旧，取悦当世而已吗？应该有宏伟的主张，开创业绩，传留法统，以此来成为后世遵行的榜样。”
“所以要尽心努力地做到包蓄兼容，要勤勉思考着把自己变成可与天地比德的人。《诗经》里曾经说过：‘普天之下，没有哪个地方不是周王的领土。四海之内，没有哪个人不是周朝的臣民。’所以天地之内，八方之外，都逐渐浸润漫延，如果哪个有生命的东西，没受君恩的滋润，贤明的君主将会视为耻辱。”
“如今疆界以内，文武百官，都得到了欢乐和幸福，没有缺漏。而夷狄是不相同风俗的国家，与我们遥远隔绝，在族类不同的地域，那里车船不通，人迹罕至，因而政治教化还未到达那里，社会风气还很低下。”
“他们游离于政治教化之外，他们在边境做些违犯礼仪的事情，也会在自己的国家里为非作歹，其君亦会被逐杀，君臣关系颠倒，尊卑次序改变，父兄无罪被杀，幼儿与孤儿被当做奴隶，被捆绑者哭喊着，一心向往汉朝，抱怨说：‘都说最仁爱的国君在中原，盛大美德，普及恩泽，万物皆得其所，现在为什么只有我们被遗弃了？’抬起脚跟，思慕不已，就像大旱之时，人们渴望雨水一样。”
"即使是最残暴的人，也要为之流泪感动。更何况当今皇上贤明，又怎么可以就此作罢。所以出师北方，对强大的匈奴进行讨伐。派使者向南方疾驰，责备强劲的越国。四方邻国都受仁德的教化”
“南夷与西夷的君长，像游鱼聚集，仰面迎向水流，愿意得到汉朝的封号。以沫水和若水为关塞，以牂柯为边界，灵山道凿通，架起桥梁在孙水源头。开创了通往道德的坦途，流传下热爱仁义的传统。”
“将要广施恩德，控制和安抚边远地区的人民，使疏远者不被隔离，居住在偏远不开化地区的人民也得到光明。在这里让战争消除，在那里让杀伐消除。”
“使远近一体，内外幸福安宁，这难道不是康乐之事吗？把人民从水深火热之中拯救出来，尊奉皇上的美德。挽救衰败的社会，继承已经断绝的周代的业绩，这是天子的当务之急，百姓纵然有些劳苦，又怎么能停止呢？”
“做帝王，从来都是从劳烦开始的，而以逸乐结束的。这样说来，那么承受天命的祥瑞，正在通西夷这件事上。如今皇帝将要泰山封禅，祭祀梁父山，使车上鸾铃鸣响。音乐和颂歌之声高扬，汉君之德上通五帝，下越三王。旁观者没有看到事情的主旨，真是可悲啊！”
诸位大夫心情茫然，忘记了来意，也忘记了想要进谏的话。深有感触的说：汉朝的美德令人信服啊！这是鄙陋之人愿意听到了的么。百姓虽然有些怠惰，请让我们给他们做个表率，大夫们惆怅不已，自动后退，拖延一会，便辞别而去。
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