汉武帝想开通西南诸地，便任郎官唐蒙为将军，奉诏办理此事。唐蒙想急于完成使命，便从巴、蜀二郡各抽调官吏与士卒各五百人，协助唐蒙开通西南诸地。
因抽调的官吏过多，影响了巴、蜀二郡的正常工作，郡守很是不满。又从两郡征调民工杂役人员一万多人，使两郡官民怨气冲天，对唐蒙的工作配合不得力，唐蒙便鲁莽行事，以战时法规杀了主管官员。为了平息民变，汉武帝派司马相如奉诏令，全权处理此事。
司马相如到了巴蜀，对这件事情做了比较详细的调查了解，主要是唐蒙处理事情比较生硬，又操之过急。事前不做调查，事后不做解释，引起民变。
司马相如采取的策略是：对唐蒙既要责备，也要支持，因为他是为朝廷做事，只是方法不当，才引起民变。对巴蜀官民的不配合，司马相如采取了既要安抚，使他们冷静下来，又要威赦，使他们能遵守法令。
司马相如先下诏令，喻告巴蜀百姓，唐蒙所做所为，并不是皇上的本意。应该相信朝廷，能够纠正错误，使法令更能符合民意。从巴蜀征调官吏是正确的，因为开通夜郎，巴蜀距夜郎最近，从巴蜀征调官吏士卒，是国家的需要。
为这么点小事，边疆郡县的那些士兵，听到了高举烽火，点燃燧烟的消息，都张弓待射，驰马进击，扛着兵嚣，奔向战场，人人浃背汗流，唯恐落后，打起仗来就是身触利刃，冒流矢射中的危险，也义无反顾，从没想到脚跟掉转，向后逃脱，这是何等英勇。
人人怀着愤怒的心情，像报私仇一般。他们难道讨厌生存而乐意死去吗？他们都是名在户籍的良民，与巴蜀也是同一个君主，只是他们思想深邃，虑事长远，一心想着国家的危难，而喜欢竭尽全力去履行臣民的义务而已。
所以他们之中有人得到剖符拜官的封赏，位在列侯也是有可能的，住宅也是排列在东第。他们死后可以将显贵的谥号流传后世，封赏的土地也可以传给后代子孙。他们做事非常忠诚严肃，当官也十分安逸，好的名声传播延续到久远的后世，功业卓着，永不泯灭。
因此贤德的人们都能肝脑涂地，野草被血液润泽，而在所不辞。现在你们仅仅承担供奉币帛的差役去到南夷，就互相杀害，或者逃跑被诛杀，身死而无美名，其谥号应该为“至愚”，其耻辱牵连到父母，让天下人所嘲笑。
人的才识和气度的差距，难道不是很远么？当然这也不只是应征之人的罪过，父兄平素没给他很严格的教育，也没有谨慎地给子弟做表率。人们缺少清廉的美德，不知羞耻，则世风也就不会淳厚了。因而他们被判刑杀戮，也是理所当然的。
皇帝非常担心使者和官员们就是这个样子，也哀伤不贤的愚民也像这个样子，所以派遣信使把征调士卒的事一清二楚地告诉百姓，也要告诫他们不忠于朝廷，不为国事分忧是罪过。斥责三老和孝悌没能很好履行教诲职责的过失。