重耳很小就喜好结交士人，十七岁时就有五位贤士跟随他，这五位贤士分别是赵衰、狐偃咎犯是重耳的舅舅。贾佗、先轸、魏武子。
晋献公做太子时，重耳就已是成年人了。晋献公即位时，重耳二十一岁。献公十三年，由于骊姬的缘故，重耳驻守蒲城防御秦国。献公二十一年，骊姬逼死了太子申生，骊姬又进谗言中伤重耳，重耳担心，不向献公辞别，就赶回了蒲城据守。
献公二十二年，献公让大太监履鞮去刺杀重耳，重耳翻墙逃走了，履鞮追上去割掉了重耳的衣袖。其实是履鞮放了重耳，重耳才得以逃回狄国。狄国是重耳母亲的祖国，重耳等于去了姥姥家。
重耳逃亡时四十三岁，追随他五位贤士不离左右，另有不知名的追随者几十人，都随重耳到了狄国，就在姥姥家住下了。
狄国征讨邻国时抓获两名女子，年长的女子嫁给了重耳，生下了伯鯈、叔刘。年少的嫁给了赵衰，生下了赵盾。重耳在狄生活了五年后，晋献公去世了，里克杀奚齐、悼子，便派人来接重耳回国，想拥立重耳为国君。
重耳担心被杀，不敢回晋，就谢绝了里克的好意。里克又迎重耳的弟弟夷吾，立夷吾为君，就是晋惠公。
晋惠公即位七年，惠公担心其它诸侯拥立重耳，就让大太监履鞮带着勇士去追杀重耳。重耳听到消息后，就与赵衰等人谋划说：“我当初逃到狄，不是因为狄国可以帮助我，而是因为路途近，容易往来，暂时在此歇脚。”
休息的这么久了，本来就想迁到大国去。齐桓公喜欢行善，有志称霸，休恤诸侯。听说管仲、隰朋都已去世，齐国也想寻找贤能之人辅佐，为什么不前往呢？”
重耳带着他的追随者离开了狄国，离开时重耳对妻子说：“你等我二十五年，如果我没有回来，你就改嫁吧。”
妻子笑着回答：“等你二十五年，我坟上的柏树都长大了，尽管如此，我还是等着你。”
重耳已在狄国生活了十二年。离开时妻子、儿子都留在狄国。
重耳向齐国进发时路过卫国，卫文公不以礼相待，使重耳感到了落难时的无助。离开了卫国，经过五鹿时，一行人饥饿难耐，便向郊野的村民讨饭，郊野的村民将土放在容器中送给他们。重耳很生气。赵衰说：“送给您土，象征着您将有土地，您应该行补拜谢而接受它。”
重耳一行人一路上风餐露宿，终于到了齐国。齐桓公厚礼款待重耳，还把同宗女子嫁给了重耳，还送给他八十匹马，重耳因此感到知足。又宠爱在齐国娶的妻子，没有离开的意思，重耳在齐国一待就是五年。
重耳在齐国过上了安逸的生活，渐渐消磨了往日的壮志豪情。追随者们看在眼里，急在心里。赵衰与狐偃等人私下商议，不能让重耳一直沉溺于此，必须想办法让他重新燃起回国夺位的决心。