晋献公二十六年夏，齐桓公在葵丘与诸侯会盟。晋献公本打算参加这次会盟，但因夏季天气炎热，晋献公年事已高，在路上偶感风寒，便病倒了。想参加会盟已不可能，不得不返回晋国。
献公病情越来越重，不得不安排后事。献公对荀息说：“我让奚齐继承君位，但他还年幼，大臣们都不服，恐怕会出乱子，你能扶立他吗？”
荀息说：“能。”
献公问：“你用什么做保证？”
荀息回答说：“即使您死而复生也不会后悔，而活着的我也不会感到惭愧，用这作凭证。”
献公把奚齐交付给荀息。荀息做相国，掌管国家政务。不久后，晋献公便撒手人寰。荀息谨遵承诺，全力扶持年幼的奚齐登上君位。然而将军里克等大臣心中不服，他们认为奚齐并非合适的君主人选，私下里开始谋划。
里克、邳郑想接回重耳，联合了数位大臣、三位公子的党徒作乱。里克对荀息说：“三个方面的怨恨都鼓动起来了，外有秦国相助，内有晋国百姓帮助他们，你打算怎么办？”
荀息说：“我不能辜负对先君的承诺。”
里克等在晋献公的葬礼上发动了政变。他们率领着亲信士兵，冲进灵堂，将毫无防备的奚齐斩杀于献公灵前。荀息得知消息后，悲痛欲绝，他深感自己辜负了献公的托付。但他并未放弃，又立了奚齐的弟弟悼子为君。
里克并未就此罢休，他再次发动政变，悼子也惨遭杀害。荀息看着这混乱的局面，觉得自己已无颜面对献公，最终选择了自杀。晋国陷入了一场激烈的权力纷争之中，各方势力蠢蠢欲动，国家局势岌岌可危。
里克连杀了两位年幼君主，使得晋国君位出现真空。里克是一位有正义感的将军，对当年太子申生遭诬陷，不辩白、不逃走，以死证清白。里克深感痛心和鸣不平。里克认为奚齐与悼子不具备做君王的资格，里克要立的人是公子重耳。
里克派使者前往重耳流亡之地，诚恳相邀：“如今国内局势动荡，公子您乃贤德之人，若能回国继承君位，晋国定能重归太平。”
重耳却心存顾虑，他深知国内权力斗争复杂，担心回国后会陷入危险，便婉拒道：“我违背父命出逃在外，父亲离世也未能尽孝，怎有颜面回国继位，还望将军另选贤能。”
使者无奈返回告知里克。里克并未气馁，转而将目光投向了公子夷吾。夷吾得知消息后，准备回国，便与谋士商议。谋士吕省、郤芮劝道：“国内还有公子可以继位，却到国外早，不得不让人产生疑虑。应该求助秦国，借助强国的力量回晋国，就会很安全。”
夷吾派郤芮为使臣，带着厚礼贿赂秦国，并与秦国约定：“如果我能回到晋国为君，我愿意把晋国河西的地方送给秦国。”