姜太公是东海人，他的先祖曾经担任过四岳之官，协助夏禹治理水土有大功。舜、禹时姜氏后人有的被封在吕地，有的被封在申地。夏、商两朝，有不少姜氏子孙，以封地为姓，便改姓申、吕。他们中的大多数人，都已经成为平民百姓。姜尚也是以封地为姓，因此叫吕尚。
吕尚年轻时很不得志，做什么都不成，郁郁不得志，贫困潦倒，以为今生就这样了。直到年老时，在渭水钓鱼，才有机会见到了西伯侯姬昌。
因纣王无道，听信谗言将西伯侯姬昌囚禁在羑里。西伯侯的大臣散宜生等人，想救西伯侯出牢笼，又无计可施，急的团团转，也想不出办法来。有人提议说：“在渭水垂钓的长者，是一位隐士，我们应该求助这位隐士，一定会有办法。”
西伯侯的大臣散宜生、闳夭等人，来到渭水，求见隐士，这位隐士就是姜太公。姜太公曾侍奉过纣王，因纣王无道，才离开商朝西行到西伯侯的封地。吕尚献计说：赶快去寻找美女、珍宝、骏马献给纣王，就可以把西伯侯赎回来。
西伯侯平安回到封地，知道是渭水垂钓的隐士救了自己，便亲自到渭水去拜谢隐士。西伯侯假借狩猎路上渭水，临行前占卜一卦，卦辞说：“所捕之物不是虎，不是熊，是成就霸王业的辅臣。”
西伯出猎，果然在渭水南岸，见一长者正在垂钓。西伯侯与之攀谈，知道了长者是大圣大贤之人，便说：“我家先祖太公曾说过，必有圣贤来周，周会由此兴旺。说的就是您吧？我家太公盼您很久了，所以称吕尚为太公望。”
西伯侯姬昌请吕尚出山，辅佐周室，成其霸业。吕尚知西伯侯是仁德君主，便把钓鱼杆扔在岸上，与西伯侯同乘一车而归。西伯侯的随从捡起吕尚扔掉的钓鱼杆一看，钓鱼线上绑的鱼钩竟然是直钩。
西伯侯姬昌在渭水请回太公吕尚，如获至宝，尊吕尚为太师。此时商纣王荒淫无道，人民生活困苦。西伯侯以天下为己任，要推翻商纣王朝，救人民于水火。恳请太师相助。
太师吕尚说：“要完成这样的千秋大业，需推行仁政，与商的暴政相对比，自然天下归心。”
西伯侯将一切政务，交给太师吕尚处理，实施一些比较隐秘的改革。放开土地，鼓励周民垦荒种田。收容饥民，让他们留下来，给他们土地种，并供应他们粮食和种子。
要推翻商纣王政权，必须要有武备，但武备不能误农时，农闲时搞。要推翻商纣政权，必须要发展经济，打仗打的就是钱粮，没钱没粮怎么打仗。但发展经济不能与民争利。
用太师吕尚的谋略，西伯侯取信于民，为政清明，取得了各诸侯国的信赖，连诸侯之间的纠纷，都找西伯来评判。西伯侯已深得民心，成为人民心中的王。
几年下来，周的经济有了很大的发展，为了巩固周的政权基础。大规模扩建丰邑。对不友好的诸侯实施讨伐，稳定了后方。为推翻商纣政权做准备。
西伯侯姬昌终于没能等到推翻商纣王朝那一天，就病倒了，不久便逝世。武王姬发继承君位。为了完成父亲的建国大业。武王做了一次东征演习，想测试一下民心所向。结果有八百诸侯不招自来，人民急不可待要推翻商纣王政权。